L’histoire du rhum est indissolublement liée à la mer et son héritage est retracé à travers les explorations navales du XVIe siècle, la traite négrière et les récits maritimes des pirates qui se sont fait un nom au fil de nombreux voyages infusés de rhum.
L’histoire du rhum est si romantique qu’il a depuis longtemps été adopté comme boisson de l’homme de la classe ouvrière dans le monde entier. Cela pourrait être dû à son association avec « l’homme de combat » et à la force des marins victorieux qui se battent pour le Nouveau Monde ; ou peut-être, la défaite de la flotte de Napoléon par l’équipage de buveurs de rhum de l’amiral Nelson lors de la bataille cruciale de Trafalgar ; ou peut-être jusqu’aux histoires de cape et d’épée et de liberté des pirates des Caraïbes transmises à travers les siècles. Quoi qu’il en soit, il est clair que le rhum a eu une histoire mouvementée indéniablement liée aux affaires les plus risquées de l’époque.
L’un des principaux défis des voyages en mer au XVIe siècle était de fournir à leurs équipages un approvisionnement en liquide pour les longs voyages. Les capitaines de la marine se sont tournés vers les sources de liquide les plus facilement disponibles dans la journée – l’eau et la bière, sans réelle discrimination entre les deux. L’eau contenue dans les fûts était la plus rapide des deux à se gâter par les algues, mais la bière s’aigriait également lorsqu’elle était stockée trop longtemps. Les marins de la Royal Navy ont commencé à boire leurs rations de bière d’abord et d’eau ensuite, adoucissant l’eau gâtée avec de la bière ou du vin pour la rendre plus agréable au goût. Plus le voyage est long, plus la cargaison de liquide requise est importante et plus les problèmes de stockage et de détérioration seraient importants.
Au fur et à mesure que les navires de mer pénétraient dans les régions des Caraïbes, les capitaines ont profité d’une source de liquide moins chère et plus facilement disponible, vendue par les plantations de canne à sucre locales, appelée « kil devil » – un sous-produit au goût désagréable de la transformation de la canne à sucre qui est devenu plus tard connu sous le nom de rhum. Le rhum a rapidement remplacé les rations de bière et est devenu une ration officielle sur les navires de la marine britannique à partir de 1655.
Apparemment, ces rations de rhum causaient un tel « rumbullion » (problèmes d’ivresse et de discipline) parmi les marins qu’en 1740, le vice-amiral Edward Vernon ordonna de diluer les rations de rhum avec du sucre et du jus de citron vert (peut-être pourquoi le mélange était réputé combattre les marins « lurgie » ou scorbut). En raison de son surnom – le ‘vieux grog’ – ce nouveau mélange a atteint le nouveau nom de ‘grog’.
Les taux de dilution variaient à bord de différents navires et au fil du temps, mais la tradition s’est poursuivie jusqu’au « jour noir du jour » le 30 juillet 1970, lorsque la dernière mesure de rhum « up spiritueux » a été servie à bord des navires de la Royal Navy pour toujours.
De nombreux pirates célèbres des XVIIe et XVIIIe siècles ont été recrutés sur des navires de guerre pillés et se composaient de marins fatigués d’un salaire médiocre, de rations de rhum limitées, de maladies nutritionnelles et de la dureté de leur capitaine de navire. Possédant des compétences de marin et offrant une part égale de tout butin piraté, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi beaucoup ont plutôt choisi une vie de pirates de liberté, de démocratie et de frivolité. Pirates notoires, le capitaine Kidd et Morgan Nelson ont tous deux commencé leur carrière de marin en tant qu’officiers de marine.
Les capitaines pirates ont capitalisé sur la popularité du rhum pour gagner la faveur de l’équipage et le rhum était souvent la cargaison la plus importante et la prime préférée à bord de leurs navires. La recherche de rhum était constante et, sans les directives strictes de rationnement du rhum de la Couronne, de nombreux navires ont été pillés parce que leur équipage était trop ivre pour prendre correctement en charge le navire.
Le rhum était si apprécié que sa rareté pouvait être la cause d’une rébellion totale sur les navires pirates. Le plus méchant de tous les pirates de l’histoire, Barbe Noire, a déclaré un jour : « Un tel jour ; du rhum à fond. Notre société est quelque peu sobre ; une foutue confusion parmi nous ! [and] en a pris un avec beaucoup d’alcool à bord. Alors, j’ai gardé l’entreprise au chaud, sacrément chaud, puis tout s’est bien passé à nouveau. »
Ce n’est donc pas un hasard si le rhum est devenu si populaire autour de « l’ère d’or » des pirates les plus prospères de 1650 à 1740. les Caraïbes avec le rhum utilisé comme monnaie de la traite négrière.
La mélasse quitterait les Caraïbes pour la Nouvelle-Angleterre, serait distillée en rhum, qui serait expédiée en Afrique en échange d’esclaves, qui seraient ensuite expédiés dans les régions des Caraïbes pour s’occuper des plantations de canne à sucre et récolter plus de canne à sucre, pour être convertie en mélasse . Cette industrie était si prolifique qu’au milieu du XVIIe siècle, la minuscule Rhode Island comptait plus de trente distilleries, dont vingt-deux à Newport et dans le Massachusetts, soixante-trois distilleries produisaient 2,7 millions de gallons de rhum.
Le sucre, le rhum, les esclaves, les marins et les pirates ont tous contribué au développement du Nouveau Monde, quel que soit le point de vue que vous le regardez. La relation entre tous ces composants est si intrinsèque qu’il est difficile de déterminer lequel existerait sans l’existence de l’autre.
